Peter S. Magnusson
Nu när PC-marknaden sakta börjar mättas vänds blickarna mot nya slagfält. Det finns 100 miljoner hushåll i USA, varav endast en tredjedel har en PC men nästan alla har (minst) en teve. Dessa skall nu förmås att köpa datorernas svarta låda, det myt-omspunna barnet med många namn: Internet Appliance, Web PC, Network PC, Java Terminal. (Kanske nätterminal eller surflåda vore lämpliga svenska benämningar?)
Tanken är en låda som tillåter surfning med teven som skärm, telefonjacket som nätverk, och fjärrkontrollen som pekpinne. Lådan skulle kosta kring 4000 ex moms, abonnemang kring 100-200 kronor i månaden tillkommer.
Företag som Oracle, Sun, IBM, och Apple har marknadsfört idén. Debatten i media och på Internet har varit förvånansvärt intensiv - och i huvudsak negativ.
Men man har pratat om olika saker. Larry Ellison (Oracle) har lanserat Network Computer (NC) som den fjärde vågen efter stordatorer, minidatorer, och PC. Detta från ett företag som inte har någon erfarenhet i att ta fram vare sig billiga eller lättanvända produkter, eller maskinvara över huvud taget! Liknande invändning gäller IBM och Sun (Apple kan åtminstone ta fram användarvänliga prylar). Det som kritikerna fokuserat på är just orimligheten i en PC-dödarstrategi. Erfarenheten visar att användare vill ha allt fler funktioner och högre prestanda, och att användarvänlighet och understödskostnader inte väger så tungt (annars hade det gått bättre för Apple). Oracles NC verkar mest vara anti-Gates-retorik för att Larry ska må bättre.
Som konkurrent till PC kan NC möjligtvis ha en roll i storföretagen, och då främst som ersättning till så kallade non-programmable terminals (NPT). IBM's nya Network Station erbjuder ett brett spektrum av emulering - 5250- eller 3270-terminal, X-Windows, och en Netscapebläddrare. Den kan prata med en OS2-, NT-, eller Unixserver, alternativt en stordator med MVS eller OS 390. Med Citrix WinFrame påstås den även kunna köra NT-program från en server (det tror jag på när jag ser det). Pris: cirka 700 dollar exklusive skärm. Eftersom det finns runt 35 miljoner terminaler i drift världen över är marknaden stor. Ett bra alternativ till PC i många lägen - billigare i inköp och framförallt i drift, och fullt kapabel att nå ett HTML/Java-baserat intranet eller diverse historiska system.
Men för konsumentmarknaden är det frågan om en helt ny produkttyp, inte en ersättare till hemma-PCn. Den design som Web TV (www.webtv.net) och dess samarbetspartners Sony och Philips har presenterat är ett bra exempel på fördelarna. Det ingår ett 33,6 kbit-modem vars drivrutiner kan finslipas. Sannolikt blir nätprestanda 1,5 till 2,5 gånger bättre än en Windows95-maskin med 28,8-modem. Uppkoppling blir smidigare när burken levereras som dagens kabeltevedekodrar, det vill säga förprogrammerade att prata med en specifik leverantör. Endast en telefonlinje behövs, eftersom burken släpper igenom inkommande och utgående samtal utan att tappa den logiska uppkopplingen. Speciell hårdvara anpassar bild och text till tevens begränsningar. Integration med smarta kort blir enklare: en stängd låda är mer pålitlig än en PC och krypteringsstöd kan ingå i maskinvaran.
En såpass specialiserad surflåda kan tillverkas billigt. LSI har exempelvis annonserat "internet-on-a-chip": en R4x00 processorkärna (100-200 mips), grafik, ljud, och styrlogik för minne och V.34-modem, allt för 50 dollar. Lägg till lite minne, en analog modemdel och lite programvara i ROM så är det klart. Och mycket riktigt har Philips angett priset 329 dollar på sin kommande produkt.
Att koppla upp en PC mot Internet är svårt för de flesta konsumenter. Surflådor har potentialen att bli lika enkla att installera som kabeltevedekodrar - koppla in några sladdar så gör burken resten. Enkelheten möjliggör även en betydligt bredare spridning: bibliotek, skolor, och allmänna utrymmen som flygplatser är i stort behov av lätthanterliga produkter.
Och just kopplingen till television är för mig det avgörande argumentet. Redan idag gör nästan alla tevekanaler och program reklam för sina websidor. Tänk vad de skulle hitta på om det var lika enkelt för tittarna att slå upp en websida som att växla till text-TV! Programtablåer, fullständiga sportresultat, filmrecensioner, frågesporter, tittarundersökningar, nyheter och så vidare.
Med andra ord, det är Loket som kommer att föra webben in i vardagsrummet.
Peter S. Magnusson