Peter S. Magnusson
Det är visserligen lite sent för en årskrönika, men det vore ju synd att helt missa chansen att återanvända lite skåpmat från gamla krönikor samtidigt som man kan leka profet.
1996 var på flera sätt ett mellanår i IT-revolutionen. Internet och WWW slog igenom redan 1995, medan det gångna året gjorde "webben" och "nätet" till vardagsmat. När URLer finns på bankomatkvitton och läskburkar känns det liksom inte så nytt och exotiskt längre. I stället laddade nätet inför 1997, året som kommer att se flera intressanta nyheter. Konsumentkommers slår igenom på allvar, av två anledningar: banker har börjat lägga upp tjänster på nätet och bistår därmed med förtroende för mediet, och USAs president har börjat lossa på strupgreppet på privat kryptering.
Den andra utvecklingen kommer att bli allmän publik access. Denna krönika skriver jag i en VIP-lounge på ett hotell i Haifa men burken saknar Internetuppkoppling. När jag klagar på detta så förstår personalen vad jag menar! Räkna med Internet-terminaler i hotell, flygplatser, och så vidare under året.
En tredje civilisationsförbättrande utveckling blir "Web Gameshows", TV-shower där tittarna kan medverka i realtid via en Internetserver.
På andra fronter fortsätter processorkriget. 1996 var året då Apple slutligen gick in i väggen. Företaget lär fortleva, men chansen att vara en aktör med någon relevant marknadsandel är förbi. Därmed står PowerPC-satsningen inför svårigheter. Som salt i såren kommer under 1997 Intels MMX-tillägg till X86-arkitekturen ut på marknaden, en uppsättning instruktioner ämnade för digital signalbehandling och liknande problem. Som exempel säger rykten att Photoshop-filter snabbas upp med en faktor fyra. Även AMD och Cyrix kommer med MMX-produkter under året. (MMX utvecklades intressant nog av Intel här i Haifa.)
Microsoft däremot sitter tryggt kvar i stolen. Netscapes anfall under 1995 kontrades av en helomvändning som bara Microsoft klarar av - Gates och hans polare Allen och Balmer äger 40 procent av företaget. Men den andra halvan i Wintel kan få en överraskning i år. Digital har några tekniska äss som ligger rätt i tiden. Det är kombinationen 21164PC och 21264-processorerna, Windows NT 4.0, ny prissättning, samt en emuleringsteknologi som heter FX32!
FX32! emulerar X86-processorer och kan köra 32-bitars program för Windows. Den gör detta genom optimerande inkrementell översättning av instruktionerna i realtid. Prestandan är 50-60 procent av Alpha-processorns maximala kapacitet.
Medierna har uppmärksammat den goda prestandan som ett genombrott, men det är något missvisande. Redan för tio år sedan publicerade IBM liknande siffror. Slutsatsen då var att kodöversättning i realtid med optimering kan uppnå halva råprestandan (det vill säga vad man skulle få om programmet kompilerades om för den nya processorn från ursprungskoden). Lägg till detta att tiden som programmet spenderar i operativsystemet kör i full hastighet, så blir Digitals målsättning på 70 procent realistiskt.
Det är framför allt samarbetet med Microsoft kring Windows NT som gett Digital möjlighet att uppnå full kompatibilitet för över 200 Win32-program.
70 procent av en 500 MHz Alpha 21164 ger samma prestanda som en 200 MHz Pentium Pro. Men under 1997 utlovar Digital nästa generation, 21264, med dubbla prestanda. Samtidigt kommer Intel med Klamath och Deschutes, nya processorer med kanske 30 procent högre prestanda än Pentium Pro. Med andra ord blir 1997 första året som vanliga Windowsprogram körs snabbast på en icke-Intel-plattform!
Ett dylikt system blir visserligen mycket dyrt, men en PC baserad på den svagare 21164PC-processorn, som också kommer i år, kommer att kosta under 25 000. Det är konkurrenskraftigt i den exklusivare tiondelen av PC-marknaden.
Intel har i alla år hotats underifrån av billiga X86-kloner. 1997 blir första året med ett hot uppifrån. Utgången är naturligtvis långt från given, Intel har om inte annat en duktigare ledning än Digital, men spännande blir det.
Peter S. Magnusson