Peter S. Magnusson
Association of Computing Machinery, ACM, firade 50 års jubileum nyligen med stor fanfar i San Jose, California. En rad levande legender gav sin vy över de senaste 50 åren och perspektiv fram till år 2047. Naturligtvis deltog jag med stort intresse.
Virtuellt.
ACM har nämligen lagt upp de flesta presentationer i Web Theater format från VXtreme (www.vxtreme.com). Web Theater produkterna stödjer distribution av video över internet, synkroniserat med text, grafik, eller java. En Web Theater server kan distribuera realtidsvideo, arkivera, och distribuera från arkiv samtidigt.
Som ACM lagt upp det så ser man en småbildsvideo samtidigt som overhead bilderna visas separat som GIF bilder, i antingen Netscape eller Internet Explorer. Ljudet är fullt acceptabelt, och videon fyller i detaljer som bilderna och ljudet kan ha svårt att förmedla-som när talaren vänder sig till någon annan på scenen, gestikulerar, eller har någon speciell animering i sitt presentationsprogram.
Dessutom hade San Jose Mercury News utförlig täckning (www.sjmercury.com/acm97), inklusive referat av flera presentationer och intervjuer. Och som avrundning finns boken "Beyond Calculation: The Next 50 Years of Computing", en essäsamling redigerad av Robert Metcalfe och Peter J. Denning.
Gordon Bell, minidatorns fader, tidigare bland annat forskningschef i över 20 år på Digital och numera hos Microsoft, inledde med ett föreda på temat "Lagen om Förutsägelser" (Laws of Prediction). Han hann få in några slängar åt tidigare chefer genom att citera Ken Olsen: "Det finns ingen anledning för någon att vilja ha en dator i hemmet" (1977, som VD för Digital) eller "Jag skulle inte vilja sätta mitt företag på Internet" (1996, som chef för Modular Computer Systems, www.mod.com).
Bells intressen numera är telepresence. Enligt Bell så kommer till 2047 all information att vara i cyberrymden, inklusive information om fysiska objekt, bygnader, organisation, osv. Att "cyberisera allt cyberiserbart" blir målsättningen. Det tror jag är en säker spådom, vi är redan på god väg.
Moores lag var ett populärt tema, som även Bell tog upp. Gordon Moore grundade Intel tillsammans med Bob Noyce 1968. Han myntade sin "lag" redan 1965, och sa att antalet transistorer på en integrad krets skulle dubbla varje år (1975 justerade han det till var 18:e månad, ca 60% per år). Prognosen har hållit förvånansvärt bra.
Joel Birnbaum, forskningschef på HP, funderade över efterföljare till integrerade kretsar. Flera talare pekade på oundvikliga gränser, som elektronens storlek, till att extrapolera de senaste deceniernas prestandaökningar in i framtiden. (I dagens takt finns det en elektron per transistor kring år 2020.) Kvantdatorer, DNA datorer, och optiska datorer finns som tänkbara efterträdare. I kvantdatorer utnyttjas kvantfysikens principer till att implicit utföra beräkningar, på ett sätt som jag absolut inte begriper. Men potentialen är enorm, liksom dessvärre tillhörande tekniska problem.
Nathan Myhrvold, forskningschef på Microsoft och tidigare teoretisk fysiker, pratade naturligt nog om mjukvara. Han hade många intressanta observationer kring programutveckling-som att koden i Windows NT växer med kring 34% per år, vilket är något snabbare än prisfallet på minne (DRAM), ca 30% år. Eller att aktiepriset på Microsoft över en 20-års period i princip växt i samma takt som priset på DRAM har fallit!
Mjukvarukrisen, software crisis, har enligt Myhrvold inte bara alltid funnits utan kommer alltid att finnas. Anledningen är Nathans fjärde lag, att mjukvara endast begränsas av människans ambitioner och förväntningar. Med antagandet att människor aldrig blir nöjda, så drar Myhrvold den rimliga slutsatsen att mjukvara kommer att vara ett "problem" även 2047.
Raj Reddy, vid Carnegie-Mellon University, skissade på teleportering och tidsresor. Med 10000 kameror spridda i en sportarena kan en tittare välja att se matchen från godtycklig vinkel, till exempel från en av spelarnas perspektiv. Dylika inspelningar av viktiga händelser kan lagras och användas för virtuella tidsresor i framtiden.
Ett annat kul tema som Reddy tog upp var potentialen i robotik. Han visade en kort video på intelligenta bilar som använder navigeringssystem för att minska risken för krockar. Om sådana system kunde halvera USAs dödssiffror (40000 per år) så skulle det spara 55 miljarder dollar per år, ett belopp som motsvarar den totala kostnaden för all dataforskning de senaste 50 åren.
Murray Gell-Mann höll avrundningstalet. (Antagen vid Yale vid 13 års ålder, Nobelpristagare 1969, uppfann kvarken, talar 12 språk, osv. Jobbig typ, med andra ord.) Gell-Manns tema var en diskussion kring kvaliten hos information i informationssamhället. Det finns idag få incitament till syntes och strukturering, utan fokus ligger på nyproduktion. När konsumenter får välja premieras underhållning framför vederhäftighet. Gell-Manns tal var en tour de force av historiska och existerande feluppfattningar, felaktigheter, osv. Traditionell media håller idag en erbarmlig standard, och Internet verkar bli ännu värre.
Nåväl, själv ser jag fram emot ACM47. Som flera talare påpekade blir det en cyberhändelse. Då har jorden kring 9 miljarder innevånare (http://www.undp.org/popin/), varav tredje världen, enligt en av talarna, "lever kvar" i en antik teknologi från ca 2025. 100 års jubileet kanske får några miljarder deltagare i realtid?
Hm. Nä, det blir nog några tiotal tusen, högst. Resten kollar nog på Baywatch.
Peter S. Magnusson